명나라 개국 황제인 주원장의 넷째 아들 주체는 전쟁터에서 쌓은 경험을 바탕으로 그를 따르는 자들의 지지를 받아 북평에 머물며 명나라를 위해 변경을 지킨다. 주원장이 죽고 황위 계승 문제로 건문 황제와 사이가 멀어지고, 결국 피비린내 나는 싸움 끝에 주체는 황위에 오른다.